Соцветие - метелка раскидистая (всесторонняя), реже полу сжатая или сжатая (одногривая). Колоски 2-4-цветковые, у голозерных многоцветковые. Верхний цветок обычно недоразвит. Колосковых чешуй 2, из них верхняя немного длиннее нижней, колосковые чешуи перепончатые, широко-ланцетные, заостренные, ок. 25-30 мм дл., с 9-11 жилками у пленчатых форм, превышают цветки, у голых короче цветков. Цветочные чешуи кожистые, у голозерных так же, как и колосковых перепончатые. Внутренняя цветочная чешуя короче наружной. Окраска цветочных чешуй у пленчатых овсов - белая, желтая, серая или коричневая, у голозерных - соломенного цвета или беловатая.
Нижняя цветочная чешуя ланцетная или яйцевидно-ланцетная, ок. 20-25 мм дл., опушенная или голая, гладкая или шероховатая с 7-9 жилками, на верхушке 2-зубчатая, у остистых форм на спинке посередине с остью.
Все цветки в колоске без сочленений и отделяются только обламыванием, образуя почти горизонтальную площадку излома. Междоузлия оси обламываются вверху и стерженек 2-го цветка остается при нижнем цветке.
Пленочки (lodiculae) косо-ланцетные. Тычинок три. Завязь по всей поверхности густо волосистая. Рылец два перистых. Зерновка пленчатая (плотно охваченная цветочными пленками, но не сросшаяся с ними) или голая (свободно лежащая между цветочными чешуями), покрытая по всей поверхности прижатыми волосками, 8-11 мм длины, имеет ясно выраженную продольную бороздку.
Стебли прямостоячие или в начале лежачие, круглые, голые, гладкие, ок. 3-6 мм толщины, ок. 1 метра высоты, с 3-4 голыми или опушенными узлами. Листья ланцетно-заостренные, шероховатые, зеленые или сизые, часто с восковым налетом, большею частью ок. 20-45 см дл. и ок. 8-30 мм шир., голые или по краям с ресничками, редко листовая пластинка опушенная. Влагалища нижних листьев в различной степени опушенные или голые. Язычок (ligula) конусовидный 3-5 мм дл., или усеченный, реже совсем отсутствует.
A. sativa занимает самый широкий ареал из всех видов и охватывает всю Европу за исключением прибрежной зоны Средиземноморской области и всю Азию, где только возможна культура овса. Овес также возделывается в Северной и Южной Америке, в Африке, в Австралии, на островах Новой Зеландии и Тасмании.
A. sativa определяет собою северную границу возделывания овса в Евразии и в Северной Америке; при подборе надлежащих скороспелых сортов может обеспечить дальнейшее продвижение на крайний север, за полярный круг. На Скандинавском полуострове в Норвегии овес вызревает под 69? 10" с. ш., высевается овес и гораздо севернее, но уже на зеленый корм. В Швеции севернее 64? с. ш. (Умеа) вызревает редко. В Финляндии за пределами 64-65? с. ш. культура овса не надежна. В Карелии культура овса доходит до той же широты, а в СССР удачные посевы наблюдаются на Кольском полуострове под 68? 59" с. ш. В Северном крае граница идет по берегу Белого моря до устья Сев. Двины, далее вдоль рек Сев. Двины и Пинеги. В Пинежском и Мезенском районах овес почти совпадает с границей земледелия, вдоль реки Печоры граница овса опускается к югу и пересекает Урал под 58? 30" с. ш. В Сибири опять поднимается к северу до 61? сев. ш. и далее следует вдоль этой широты до Енисея. От Енисея граница направляется на восток по реке Ангаре, переходя далее в Якутскую область в бассейн реки Вилюя, по реке Лене она поднимается до 64? с. ш., затем поворачивает сначала на восток, далее круто на юг и после на запад. В Амурской области идет несколько севернее реки Амура, сохраняя в общем юго-восточное направление до самого его устья, затем граница пересекает северную оконечность Сахалина.
В европейской части Союза граница овса несколько отстает от северных пределов земледелия, уступая первое место ячменю, картофелю и скороспелым овощам, а в Сибири местами и совпадает с ними. За широтной границей земледелия овес удавался в Якутии - в Верхоянске под 67? 33", Игарке и некоторых других пунктах, образуя крайние аванпосты овсяной культуры. В Новом Свете северная граница овса проходит по всей Канаде у пределов земледелия. На крайнем севере овес возделывается в Аляске под 66? с. ш.
В горных массивах земного шара A. sativa поднимается нередко на значительную высоту. Самое высокое овсяное поле на земле до сих пор точно не установлено, можно предполагать, что самые высокие посевы овса достигают 4 000 - 4 100 метров над уровнем моря. Высшая точка овсяной культуры приурочена к долине Брамагтутры в Тибете - 3 860 метров. В Гималаях Сиккима овес обнаружен на высоте 3 658 метров. В Сы-Чуани (Западный Китай) он достигает той же высоты.
Наиболее высокая точка в Закавказье наблюдается в Армении на уровне, около 2 200 метров, однако, на этой высоте овес не вызревает и идет на зеленый корм. Основная зона пролегает между 1 800-2 100 метров.
В Южной Америке на границе Перу и Боливии овес доходит до 3 900 метров (в районе озера Титикака).
Выше всего в Европе овес возделывается на Северном Кавказе, доходя в Дагестане до 2 000 метров. В Швейцарских Альпах овес поднимается до 1400-1 600 метров, в Австрийских и во Франции на границе с Швейцарией до 1 200 м. В Германии - в Силезии он идет немного выше 1 000 метров, в Рейнских горах на высоте 700-900 м. В Северной или Верхней Италии возделывается на высоте 1 100-1 600 метров, часто в непосредственной близости от ледников. В Греции овес доходит до 1 500 м. В Шотландии овес возделывается на высоте 230 метров, в Норвегии в более континентальной внутренней части на высоте 800 метров.
A. sativa L. может быть подразделена на 4 подвида, установленные А. И. Мальцевым для культурных овсов, входящих в состав сборного вида A. fatua L. sens, ampl., отличающиеся друг от друга как по морфологическим признакам, напр., длине колосковых и цветочных чешуй, форме цветочной чешуи, опушенности стеблевых узлов, так и имеющие собственные географические ареалы распространения и характеризующиеся своеобразными экологическими особенностями. Каждому подвиду сопутствует своя группа голозерных форм или пролес.
В пределах каждого подвида даем краткую характеристику важнейших более мелких эколого-географических групп или типов.
